Why choose SPEA Madeira ?

It’s been a month since I arrived. Before applying for an internship at SPEA Madeira, I wanted to understand who they are, what they do, and the impact they have at both a national and international level. Here is a quick summary of my findings and my experience so far!

Who is SPEA? The Sociedade Portuguesa para o Estudo das Aves is a Portuguese non-governmental environmental organization (NGO). Founded on November 25, 1993, it began with a focus on birdwatching and ornithology before evolving into a major player in conservation.

Since 1999, SPEA has been the official Portuguese partner of BirdLife International, a global network of environmental organizations present in over 100 countries. Recognized as a Public Utility entity since 2012 and a Development NGO since 2021, SPEA is also a member of the C7 Coalition, which brings together Portugal’s seven largest environmental organizations to advocate for sustainable policies. Their expertise is world-renowned, as shown by awards like the 2022 Natura 2000 European Award for Marine Conservation.

While the headquarters are in Lisbon, SPEA has key delegations in the Azores and Madeira. The Madeira office have a small team coordinated by Cátia Gouveia, including Elisa, Tiago, and Manuel (experts in terrestrial and marine conservation), Catarina (a specialist in environmental education and communication), and Fernando (a technician in Geographic Information Systems).

The expertise here is vast, and the team works on several major but complementary fronts to protect island ecosystems:

• Restoring Habitats & Fighting Predators: With the new BESTLIFE2030 STOP Predators (2025-2027) project, evaluate the impact of invasive species (like cats, rats, and ferrets) and invasive plants on Cory’s Shearwater colonies. The goal is to create safe zones for these sensitive birds. This echoes the LIFE Pterodromas4future (2021-2026) project, dedicated to saving two endemic petrels which also face threats from habitat loss and climate change.

• Light Pollution: Through the LIFE Natura@night (2021-2025) project, they map light pollution in Natura 2000 areas to reduce its impact on nocturnal birds, bats, and moths. This effort comes to life every year with the Salve uma Ave Marinha campaign. Since 2009, volunteers have patrolled the island to rescue seabirds dazzled by artificial lights.

• The CircularOcean (2024-2028) project turns the challenge of marine litter into an opportunity. They work to sensitize the fishing and tourism sectors, as well as schools, by integrating waste management into a circular economy approach.

• Initiatives like LIFE4BEST Puffinus allow them to study the Manx Shearwater (Puffinus puffinus), a vulnerable species nesting in remote cliffs by using new monitoring methodologies.

In short, being part of the SPEA Madeira team means being at the crossroads of scientific research, field conservation, and community engagement. Every project I am part of (managing invasive species and fighting light pollution) contributes to a larger goal: making Madeira a safer sanctuary for the unique biodiversity it holds.

My first month with SPEA

Portuguese version

Olá a todos novamente!

Já faz um mês desde que comecei o meu estágio aqui na Spea, e estou a começar a adaptar-me à Madeira :). Infelizmente, não temos tido muita sorte com o tempo, por isso trabalhámos sobretudo no escritório, a ver os vídeos das armadilhas fotográficas do ano passado e a começar a dar uma direção ao meu trabalho de divulgação. O trabalho de campo tem sido um pouco desafiante para mim, mas tenho a certeza de que vou encontrar uma forma de tirar o melhor proveito dele, e estou entusiasmada com todos os diferentes eventos em que a Spea participa, desde atividades educativas nas escolas até às feiras pela ilha.

Graças à ajuda da minha colega Kathleen, estamos a implementar a organização dos dados para que seja mais fácil trabalhar com eles quando fizermos a análise estatística e compreendermos os nossos resultados. Mesmo que o trabalho seja um pouco repetitivo, fico contente por ter este tempo para me envolver mais no projeto e aprender mais sobre a ilha através da leitura de relatórios, com a esperança de que nos próximos meses tenhamos mais sorte com o tempo e possamos continuar com a recolha de dados no campo :)

English version

Hi everyone again!

It is been one month since I started my internship here at Spea, and I’m starting to settle down in Madeira :). Unfortunately we haven’t been very lucky with the weather so we mostly worked in the office, watching last year camera traps videos and starting to give a direction to my dissemination. Field work has been a bit challenging for me but I am sure I’ll find a way to get the best from it, and I am looking forward to all the different events that Spea participates in, from the educational events in school to the fairs around the island. 

Thanks to the help of my coworker Kathleen we are implementing the data organization so that it’ll be easier to work with them when we are going to to the statistic and understand our results. Even if the work is a bit repetitive I am glad to have this time to engage more in the project and learn more about the island from reading reviews, hoping that in the next months we’ll be more lucky with the weather and we’ll be able to continue with the data collecting part in the field :)

A new adventure

Olá a todos,

O meu nome é Kathleen Carreira Neves e estou a fazer o mestrado em Biologia dos Organismos e Ecologia na Université Catholique de Louvain, na Bélgica. Neste momento estou na Madeira, na SPEA, a realizar um estágio de quatro meses, e estou muito feliz por estar aqui para ver uma das aves mais fantásticas: o Madeira Firecrest, uma pequena espécie endémica. Mas, claro, não vim até aqui apenas por ele!

Nos últimos anos, os meus estudos têm-se focado em compreender como as atividades humanas influenciam o comportamento dos animais selvagens. Trabalhei anteriormente com morcegos e noitibós, e agora tenho a oportunidade de trabalhar com aves marinhas. Parece que acabo sempre por trabalhar com espécies noturnas, apesar de eu ser uma pessoa mais matinal!

O meu trabalho tem estudado principalmente os impactos da luz artificial durante a noite (ALAN) e da energia eólica offshore na vida selvagem. Estas experiências ajudaram-me a perceber como é importante ligar a investigação científica aos desafios reais da conservação da natureza. A ciência não deve ficar apenas entre cientistas; partilhar conhecimento com outras pessoas é essencial para aumentar a sensibilização e promover mudanças positivas na nossa relação com a natureza. A investigação científica também pode apoiar decisões de conservação e políticas mais informadas.

Na SPEA, vou trabalhar principalmente no projeto STOP Predators, que tem como objetivo proteger aves marinhas que evoluíram sem predadores naturais. Por causa desta história evolutiva (o seu Umwelt), estas aves são especialmente vulneráveis a espécies introduzidas, como ratos, murganhos, furões e gatos. Outros animais introduzidos, como coelhos e gado, também alteram a paisagem e degradam os habitats, criando desafios adicionais para estes ecossistemas frágeis.

Fazer parte de um projeto que inclui trabalho de campo, recolha de dados e análise permite-nos compreender melhor processos que normalmente não conseguimos observar diretamente.

Estou muito grata por esta oportunidade e tenho muito entusiasmo em aprender, contribuir e descobrir a Madeira durante esta experiência.

Kathleen

In nature, nothing exists alone – Rachel Carson, Silent Spring

 

English version 

Hi everyone,

My name is Kathleen Carreira Neves, and I am currently pursuing a Master’s degree in Organism Biology and Ecology at the Université Catholique de Louvain in Belgium. I am now in Madeira at SPEA for a four-month internship, and I’m very excited to be here to see one of the most amazing birds: the Madeira Firecrest, a tiny endemic species. Of course, I didn’t come all this way just for it!

Over the past few years, my studies have focused on understanding how human activities influence wildlife behaviour. I previously worked with bats and nightjars, and now I have the opportunity to work with seabirds — it seems my path keeps leading me to nocturnal species, even though I’m actually a morning person!

My work has mainly explored the impacts of Artificial Light At Night (ALAN) and offshore wind energy on wildlife. These experiences showed me how important it is to connect scientific research with real conservation challenges. Research does not only belong to scientists, sharing knowledge with everyone interested and it is essential if we want to raise awareness and encourage positive changes in our relationship with nature. Scientific studies can also play an important role in guiding conservation actions and supporting informed political decisions.

At SPEA, I will mainly contribute to the STOP Predators project, which focuses on protecting seabirds that evolved without natural predators. Because of this evolutionary history (their Umwelt) these birds are especially vulnerable to introduced species such as rats, mice, ferrets, and cats. Other introduced animals, like rabbits and livestock, also modify landscapes and damage habitats, creating additional challenges for these fragile ecosystems.
Being part of a project that involves every step, from fieldwork to data collection and analysis, allows us to observe and understand processes that are otherwise invisible.

I am very grateful for this opportunity and look forward to learning, contributing, and discovering Madeira through this experience.

Kathleen

In nature, nothing exists alone – Rachel Carson, Silent Spring

Hello from Madeira

 Português

Oi!

Eu sou a Sonia, tenho 24 anos e venho da Itália. Estudo Ciências Naturais em Bolonha e fiz a licenciatura em Biologia. Cresci nos Alpes, sempre rodeada pela natureza, e foi aí que nasceu a minha paixão por ela. À medida que fui crescendo, percebi o quanto as alterações climáticas estão a afetar o equilíbrio dos ecossistemas, e foi por isso que decidi dedicar os meus estudos à conservação e monitorização da flora e da fauna.

Gosto especialmente do ecossistema dos Alpes e das altas montanhas, mas para o meu mestrado decidi investigar e aprofundar os meus conhecimentos sobre algo muito diferente: o ecossistema particular da Madeira, que é único e bastante diverso daquilo a que estou habituada. Fascina-me a combinação entre montanha e oceano, e tenho muita curiosidade em conhecer a biodiversidade que estas condições específicas criaram. Ao visitar a ilha nos últimos dias, já fiquei impressionada com o microclima formado pela floresta da Laurissilva e pelas falésias íngremes de São Vicente.

Durante os meus estudos descobri que algumas espécies da Madeira estão ameaçadas, especialmente aves como a Calonectris borealis, e decidi participar nos projetos STOPpredators e NatureAtNight para ter a oportunidade de aprofundar os meus estudos e contribuir para a conservação destas aves.

Nos próximos meses participarei principalmente no projeto STOPpredators e estou muito entusiasmada sobretudo com o trabalho de campo. Ao longo do meu percurso académico em Bolonha não tive muitas oportunidades de prática no terreno, pois foquei-me mais no conhecimento teórico, e agora estou feliz por finalmente poder aplicar o que estudei nos livros e estar em contacto direto com a natureza. Graças a este estágio, terei a oportunidade de combinar duas das minhas maiores paixões: a conservação animal e o trekking. Espero poder contribuir e compreender melhor a vida das aves marinhas da Madeira.

Também poderei escrever a minha tese de mestrado com base nos dados e conhecimentos que irei desenvolver nestes meses, e pretendo utilizar as competências adquiridas nos meus futuros trabalhos, talvez ligados a ecossistemas ameaçados em Itália.

Mal posso esperar que esta experiência comece!

Até breve,
Sonia

English

Hi!

I am Sonia, I am 24 years old and I come from Italy. I study Natural Sciences in Bologna, and I did my bachelor’s degree in biology. I grew up in the Alps, I have always been surrounded by nature, and I became passionate about it. Becoming older I realized how much climate change is affecting the balance of ecosystems, and that is why I chose to dedicate my studies to conservation and monitoring flora and fauna.

I particularly enjoy Alps ecosystem and high mountains, but for my master’s degree I decided to investigate and gain more knowledge about something very different: the particular ecosystem of Madeira, which is unique and diverse from what I am used to. I am fascinated by the combination of mountains and ocean, and I am curious about the biodiversity that these specific conditions have created: visiting the island in the past few days I have already been amazed by the microclimate formed by Laurissilva forest and by the steep cliffs of São Vicente.

During my studies I discovered that some species of Madeira are endangered, particularly bird species like Calonectris borealis, and I decided to take part in the project STOPpredators and NatureAtNight to have the opportunity to deepen my studies and help in the conservation of these birds.

During the next few months I will be participating mainly in the STOP predators project and I am very excited mostly about the field work: throughout my academic journey in Bologna I didn’t have the chance to practice in the field, I focused more on theory knowledge, and I am happy to finally apply what I studied on books and be in contact with the nature. Thanks to this internship I’ll have the opportunity to combine two of my biggest passions, animal conservation and hiking, and I hope to be able to help and understand better the life of Maderia seabirds.

I’ll also be able to write my master thesis with the data and knowledge that I will develop in these months, and I intend to use the acquired skills and competences in my future jobs, maybe involving endangered ecosystems in Italy.

I can’t wait for this experience to start!

Bye everyone,

Sonia

Gracias y hasta pronto SPEA

Há exatamente três meses começava a minha experiência aqui, na SPEA.

No dia 15 de setembro entrei no escritório nervosa, entusiasmada e com vontade de aprender coisas novas. Hoje 19 de dezembro, vou embora feliz, grata e com a esperança de que os nossos caminhos voltem a encontrar-se.

Escolhi vir para a SPEA porque reunia tudo o que procurava: e equilíbrio entre trabalho de campo, que permite um contacto direito com o ambiente, e a educção ambiental, através da qual é possível divulgar a importância da proteção da natureza e dos animais que nela vivem. 

Ao longo destes três meses tive a oportunidade de participar em diferentes atividades de sensibilizaçõ nas quais percebei a importância de trasmitir à população informação essencial sobre as aves marinhas, os seus problemas e como podemos ajudá-las. Também participei no projeto STOP Predators, onde pude observar de perto as ameaás que afetam estas aves, bem como conhecer melhor o seu comportamento. 

A campanha "Salve uma ave marinha" foi, sem dúvida, o momento mais esperado da minha estadia. Duante quase duas semanas fizimos patrulhas nnoturnas à procura de aves marinhas, especialmente a cagarra (Calonectris borealis). Poder ver estas aves de perto e dar-lhes uma segunda oportunidade foi uma experiência profundamente reconfortante, algo que nunca esquecerei. 

Por  último, a  possibilidade de comparecer a escolas, como parte do trabalho de educação ambiental desenviovido pela SPEA, permitiu.me conectar comos mais jovens e comprovar a importância de plantar a semente de cônsciencia desde idades precoces. Sem duvida, uma experiência que levo comigo e que reforça a minha vocação.

Obrigada a toda a equipa da SPEA pela recepção, o apredizagem e a oportunidade de fazer parte deste projeto.

Saio daqui como coração cheio graças a vocês.

Gracias y hasta pronto SPEA

Exactly three months ago, my experience here at SPEA began.

On September 15th, I walked into the office feeling nervous, excited, and eager to learn new things. Today, December 19th, I leave feeling happy, grateful, and hopeful that our paths may cross again in the future.

I chose to come to SPEA because it offered everything I was looking for: a balance between fieldwork, allowing direct contact with the natural environment, and environmental education, through which the importance of protecting nature and the animals that inhabit it can be shared.

Throughout these three months, I had the opportunity to take part in various awareness-raising activities, where I realized how essential they are for conveying vital information to the public about seabirds, the challenges they face, and how we can help protect them. I also participated in the STOP Predators project, where I was able to observe up close the threats affecting these birds and gain a deeper understanding of their behavior.

The “Save a Seabird” campaign was, without a doubt, the most anticipated moment of my stay. For nearly two weeks, we carried out nighttime patrols in search of seabirds, especially the Cory’s shearwater (Calonectris borealis). Being able to see these birds up close and give them a second chance was a deeply rewarding experience, one I will never forget.

Finally, the opportunity to visit schools and high schools as part of SPEA’s environmental education work allowed me to connect with younger generations and see firsthand the importance of raising awareness from an early age. It is, without a doubt, an experience I will carry with me and one that reaffirms my vocation.

Thank you to the entire SPEA team for the warm welcome, the learning experience, and the opportunity to be part of this project.

I leave here with a full heart, thanks to all of you.

Gracias y hasta pronto SPEA.