A Origem das Aves

As aves são dinossauros. Antes do século XIX quando foi proposto pela primeira vez uma relação íntima entre dinossauros e aves poderia ser difícil acreditar nessa mesma hipótese. No entanto, hoje este tipo de informação chega a quase todos até mesmo como cultura geral. O que poderá ter contribuído para este conhecimento sobre uma das melhores transições pré-históricas?

O período Jurássico, há 150 milhões de anos, representa o tempo geológico com maior abundância e diversidade de dinossauros que alguma vez existiu, incluindo os primeiros dinossauros que se assemelhavam a aves, a famosa Archaeopteryx entre eles. A Archaeopteryx, descoberta em 1861, é considerada um dos mais importantes fósseis de transição no que toca à discussão sobre a origem das aves, tendo sido previamente considerada a primeira ave até o seu título ter passado a outro terópode. Esta e muitos outros fósseis que possuem penas contribuíram para a sugestão de que seriam as aves mais primitivas, mas a maioria dos estudos concorda que continuam a ser dinossauros com penas muito simples.

Fóssil de Archaeopteryx  (Museum für Naturkunde in Berlin)

Muitas foram as tentativas para distinguir as aves mais primitivas dos seus parentes dinossauros mais próximos sem sucesso, isto demonstra o quão gradual foi esta transição dinossauro-não-aviano para ave. Pouco a pouco esta divergência de dinossauros terópodes continuou com a aquisição de um corpo capaz de voar. Os trabalhos mais recentes envolvem uma coleção de dados morfológicos, genéticos, filogenéticos e estatísticos capazes de contar um pouco desta história evolutiva sobre um dos grupos mais bem-sucedidos pós-extinção do fim do Cretáceo.

As pernas longas com três dedos principais das aves modernas originaram há mais de 230 m.a. e serviram como ferramenta de caça e fuga pela sua propulsão geradora de velocidade. Alguns destes dinossauros velozes passaram por uma fusão das suas clavículas, anteriormente separadas, para criar a fúrcula tão conhecida como ‘Wishbone’ do feriado americano. A fúrcula permitiu a estes predadores, eventualmente, poderem armazenar alguma energia sob efeito mola para o batimento de asas.

Fóssil de Tyrannosaurus rex evidenciando a sua fúrcula (LA County Museum, Dave Hone)

A redução do corpo começou nos Maniraptora e ainda não obteve uma justificação clara até hoje, uma das possibilidades terá sido a oportunidade de ocupar novos nichos ecológicos que teria sido difícil com uma dimensão corporal de um Allosaurus e por isso muitos conseguiram habitar o topo das árvores. Uma outra componente presente nas aves modernas é a sua grande inteligência, o esperado de um animal que funciona como uma máquina de voo e necessita perceção imediata de um mundo visto de cima, isto deve-se graças ao seu grande cérebro relativo que já havia aparecido em dinossauros como o Velociraptor.

 Fóssil do crânio de Velociraptor mongoliensis. (Australian museum, Robert Jones)

Apesar da presença de penas ser a principal característica que associaríamos a aves, outros pormenores conseguiram ser fixados em fósseis. Pormenores como a posição de dormir que se assemelha à de aves atuais e o cuidado parental observado em escavações de Maiasaura (‘lagarto boa mãe’).

Fóssil de Mei long preservado no sono. (AMNH, Mike Ellison)

A paleontologia é uma área de estudo que tenta desvendar mistérios do presente com provas do passado. Estas peças de puzzle vão lentamente se encaixando com o trabalho compilado de séculos de exploradores que tencionavam contribuir para uma melhor compreensão do nosso mundo atual que nos é familiar. Graças a nomes como Thomas Henry Huxley, o ‘Bulldog de Darwin’, hoje conhecemos a origem das formidáveis criaturas que a SPEA tem como objetivo a sua proteção. 

Garça-pequena-europeia, Egretta garzetta (Miguel Matos Andrade)

Birds are dinosaurs. Before the 19th century, when an intimate relationship between dinosaurs and birds was first proposed, it could have been difficult to believe in this same hypothesis. However, today this type of information reaches almost everyone even as general culture. What could have contributed to this knowledge about one of the best prehistoric transitions?

The Jurassic period, 150 million years ago, represents the geological time with the greatest abundance and diversity of dinosaurs that ever existed, including the first dinosaurs that resembled birds, the famous Archeopteryx among them. Archeopteryx, discovered in 1861, is considered one of the most important transitional fossils in the discussion about the origin of birds, having previously been considered the first bird until its title passed to another theropod. This and many other feathered fossils contributed to the suggestion that they were the most primitive birds, but most studies agree that they remain dinosaurs with very simple feathers.

 Archaeopteryx fossil (Museum für Naturkunde in Berlin)

Many attempts have been made to distinguish the most primitive birds from their closest dinosaur relatives without success, this demonstrates how gradual this non-avian-dinosaur to bird transition was. Little by little this divergence of theropod dinosaurs continued with the acquisition of a body capable of flight. The most recent work involves a collection of morphological, genetic, phylogenetic and statistical data capable of telling some of this evolutionary history about one of the most successful post-extinction groups at the end of the Cretaceous.

The long legs with three main toes of modern birds originated more than 230 million years ago and served as a hunting and escape tool for their speed-generating propulsion. Some of these speedy dinosaurs underwent a fusion of their previously separated collarbones to create the wishbone known from the American holiday tradition. The wishbone allowed these predators, eventually, to be able to store some 'spring-loaded' energy for wing beats.

 Tyrannosaurus rex fossil showing the wishbone  (LA County Museum, Dave Hone)

The reduction of the body started in Maniraptora and has not yet obtained a clear justification, one of the possibilities would have been the opportunity to occupy new ecological niches that would have been difficult with a body size of an Allosaurus and so many managed to inhabit the tops of trees . Another component present in modern birds is their great intelligence, which is expected of an animal that works like a flight machine and needs immediate perception of a world seen from above, this is due to its large relative brain that had already appeared in dinosaurs like Velociraptor.

 Velociraptor mongoliensis fossil skull. (Australian museum, Robert Jones)

Despite the presence of feathers being the main characteristic that we would associate with birds, other details managed to be fixed in fossils. Details such as the sleeping position that resembles that of current birds and the parental care observed in excavations of Maiasaura ('good mother lizard').

 Mei long fossil preserved while sleeping (AMNH, Mike Ellison)

Paleontology is an area of ​​study that tries to unravel mysteries of the present with evidence of the past. These puzzle pieces are slowly coming together with the work compiled from centuries of explorers who intended to contribute to a better understanding of our current familiar world. Thanks to names like Thomas Henry Huxley, 'Darwin's Bulldog', today we know the origin of the formidable creatures that SPEA aims to protect.

Little Egret, Egretta garzetta (Miguel Matos Andrade)